Elsie, qu'on la croise dans le bar-restaurant où elle travaille ou dans les boîtes où elle aime danser, ne laisse personne indifférent, homme ou femme. Sa démarche dansante, ses cheveux blonds, son air innocent attirent même l'attention de Ralph Linderman, puritain solitaire et moralisateur, qui décide de la sauver de la perdition dont elle est, croit-il, menacée. Ainsi que Jack Sutherland, qui veut la protéger de Linderman. Et de Natalia, la femme de Jack, étrangement attirée par Elsie.
Pour eux, Elsie est un rêve, qui, lentement, au fil du quotidien, va glisser vers le cauchemar.
Patricia Highsmith poursuit son analyse d'une société où les puissances ultra-conservatrices s'efforcent d'étouffer les forces vives du bonheur sous le poids de la morale. Un roman noir terriblement insidieux.
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