Therese Belivet, décoratrice de théâtre entre deux missions, accepte un emploi dans un grand magasin. Elle fait la connaissance d'une cliente dont elle va très vite tomber amoureuse : Carol, une femme mariée mais qui s'apprête à divorcer. Cependant, elle n'est pas certaine de vouloir remettre en question son quotidien pour Therese. Celle-ci refuse de s'avouer vaincue et propose à Carol un voyage au cours duquel, seules, enfin, elles pourront vivre leur passion.
Dans une des œuvres cultes de la littérature lesbienne, Patricia Highsmith dévoile avec force et sensibilité un amour qui revendique sa liberté dans l'Amérique des années 50.