对原始民族部落中的禁忌、图腾与宗教的核心及本质是长久以来争议的中心。《图腾与禁忌》是作者对这些难以解答的谜题所做的突破性贡献。作者考察了澳洲土著人的图腾崇拜，通过对禁忌及其所隐藏的矛盾情感进行深入分析，认为禁忌具有下列性质：（1）由玛那（一种神秘的力量）依自然或直接的方式附在人或物身上因而产生的结果。（2）由玛那以间接的或以传递的方式而产生的结果。（3）前两种方式同时存在。