J.C. Robin, campione di tiro con l'arco, viene assassinato con una freccia nel campo di tiro situato nella villa di Bertrand Dillard, celebre fisico. Poco dopo viene rinvenuta una seconda vittima, lo studente John E. Sprigg, che portava con sé una misteriosa formula. Il procuratore distrettuale John F.X. Markham è incaricato di risolvere l'intricato caso, ma sarà solo grazie all'aiuto del suo amico Philo Vance, il brillante e acuto investigatore, che verrà scoperto l'assassino.
S.S. Van Dine, pseudonimo di Willard Huntington Wright, nacque a Charlottesville (Virginia), nel 1888. Studiò in California e si specializzò all'Università di Harvard. Fu poi a Monaco e a Parigi per studiare arte. Nel 1907 iniziò l'attività di critico letterario e d'arte. Nel 1925 cominciò a scrivere romanzi polizieschi ed ebbe subito un successo straordinario. Il creatore del detective Philo Vance morì a New York nel 1939.