In seguito a un sogno, temendo che la sua morte sia prossima, il vedovo Martin Petrovič Harlov decide di intestare tutti i suoi averi a favore delle due figlie. Gli amici, i colleghi e lo stesso notaio lo mettono in guardia sulle conseguenze e i rischi di una simile manovra; ma lui è assolutamente certo dell'affetto delle proprie figlie nei suoi confronti, e non nutre il minimo dubbio di star facendo la cosa giusta. Ambientato nella Russia di fine Ottocento, "Un Re Lear delle steppe" è un racconto volutamente malinconico scritto con occhio realista, che immortalando uno spaccato della società del tempo getta luce sulle dinamiche affettive, spesso contraddittorie, che tengono insieme una famiglia.