Kapitän Whalley, der durch einen Bankencrash sein Vermögen verloren hat, muss sein Schiff verkaufen, um seine Tochter in Australien unterstützen zu können. Um selbst über die Runden zu kommen, beteiligt er sich mit seinen letzten Mitteln an einem Dampfer, der einmal im Monat die Handelsroute flussaufwärts befährt, und übernimmt das Kommando. Der erste Maschinist Massy ist zugleich Eigner und ein außerordentlich streitsüchtiger Mensch, dem es niemand recht machen kann und der ständig andere für seine Schwierigkeiten verantwortlich macht. Hinzu kommt der erste Offizier Sterne, der mit seiner aalglatten Art nur seine eigenen Ziele verfolgt. Beide sind von ganz anderem Schlag als der in sich ruhende Kapitän, der auf eine erfolgreiche Karriere zurückblicken kann und sich durch die ein oder andere Entdeckung verdient gemacht hat.