La stabilité de la Malaysia — gouvernée depuis 1957 par le même parti politique — n'est pas assurée, ni par les mécanismes de la démocratie libérale, ni par des traits culturels, mais par l'État rentier et ses institutions. Les États rentiers puisent la majeure partie de leurs revenus à l'étranger, sous forme de rentes — ces États sont redistributeurs et non pas extracteurs de ressources. Parce que leurs revenus ne proviennent pas de la taxation de la population, ils sont réputés autonomes et peu dépendants de la société dont ils sont issus. Cette étude compare les différentes périodes de l'histoire de la Malaysia, utilisant les indicateurs conventionnels pour classifier des États rentiers : les activités d'exportation, la structure de la taxation, les investissements publics et les choix gouvernementaux en matière de développement socio-économique, ainsi que le cadre législatif autoritaire. L'ouvrage analyse la stabilité politique du régime non-démocratique de la Malaysia. Cette analyse, qui puise à l'histoire du développement politique et économique, met en lumière la dynamique spécifique d'un État rentier.