Depuis quelques temps, Théodore ne peut plus détacher son regard de Virginie. Lui, est un peintre aristocrate, envoûté par le portrait vivant de la jeune femme. Elle, est la fille d'un pauvre marchand de draps qui voit d'un mauvais œil les aristocrates. Mais l'amour aplanis les inégalités ; tous deux se marient en un clignement d'œil. Hélas, l'amour rend aussi aveugle. Les premiers feux passés, Théodore ne trouve plus aucun intérêt à sa femme, qui lui paraît fade et sans culture. Il a désormais besoin de sensations nouvelles... Ce chef-d'œuvre de Balzac ouvre en grande pompe la série de ses études de mœurs, « La Comédie humaine ». La nouvelle annonce et préfigure tous les grands thèmes balzaciens qui feront de l'auteur un maître de la littérature classique française.