乾隆晚年成为乾隆朝统治颇为失败、颇令人诟病的一段，这本书似是在为乾隆帝做一点辩护：他之所以失败，是因政事废弛？或因官吏贪腐？或因和珅一人作祟？还是因为缺乏眼光，以致失去了一个可能的机会（如在国际贸易上）......其实，要想对当时客观形势做出交代已不容易，更难的是写出当事人的主观心态，既写出乾隆朝的历史，也写出乾隆帝的心路历程。十八世纪的中国已经在现代化，尽管其中有着巨大的曲折，但通过"乾隆三部曲"我们可以看到，她与二十世纪二十一世纪已然连接起来，不遑多让。她遂成为一个完整的历史。这是这套书的巨大贡献。