18世纪的清廷如何感受现代问题（如人口问题），提出跨时代意义的发展政策（与20世纪80年代的农村改革一脉相承），做出欧洲式的"现代反应"（如加强政府权力）；乾隆帝欲"回复三代"，做中国历史上的好皇帝，都是这本书的重要内容。作者从后宫到朝廷，从财政到经济，从政治到战争，为大家重绘了乾隆皇帝的本来面目。在这本书中，高王凌教授对乾隆朝的历史作了一个剖面分析，从经济、政治、文化三重维度加以界说。让我们看到一个旧帝国试图摸索自己的现代化（近代化）道路的一次重要尝试及其急转直下以致功败垂成的过程。