Vom Meister der russischen Literatur kommt eine märchenhafte Erzählung über den Sinn des Lebens. Der reiche Waise Olenin verbringt einen letzten Abend in Moskau, bevor er sich auf den Weg in den Kaukasus macht, zu seinem neuen Leben als Junker. Bisher von seinem Leben und dem Mangel an Liebe enttäuscht, erhofft er sich dort einen Neuanfang. Unter dem archaischen Volk der Kosaken lernt Olenin eine neue Lebensphilosophie, gegründet auf Ehre, Mut und Zusammenhalt. Immer tiefer dringt er ein in die inneren Kreise des sagenumwobenen Kriegerstammes, wo er auch auf die bezaubernde Marjanka trifft. Endlich erfährt auch Olenin was lieben bedeutet. Marjanka alerdings ist schon einem Kosaken versprochen...