Cet ouvrage présente les questions posées par les relations entre l'individu et la société, à partir d'un objet particulier : l'identité individuelle. Il s'agit de montrer comment l'identité individuelle ne peut se penser en dehors de différents processus sociaux qui cadrent la façon dont les individus peuvent se définir et se présenter aux autres. Les individus ne sont-ils pas le produit des sociétés auxquelles ils appartiennent, au point que ce que l'on considère comme individuel serait avant tout social ? Dire « je » serait-il pas dire « nous » ?
Pour le démontrer, l'ouvrage analyse cinq dimensions de la présentation de soi en société : le nom, le corps, le sexe, la langue et la profession. Il montre que ce qui paraît comme le plus singulier, le plus spécifique, voire le plus naturel et spontané de l'identité individuelle, est à comprendre comme le produit de différents cadrages ou encadrements sociaux. Par ailleurs, il souligne les jeux qui restent possibles à l'individu pour négocier son identité et la faire valoir socialement..