Yves Coppens a pris la suite, au Collège de France, de l'abbé Breuil, de Teilhard de Chardin, de Leroy-Gourhan, les grands maîtres français de la préhistoire : « J'ai eu la chance de vivre, de bout en bout, une des aventures les plus exaltantes qu'aient connues les sciences de l'évolution depuis leur origine. »Depuis un demi-siècle, la paléoanthropologie n'a cessé de progresser, avec la découverte de nouveaux fossiles, comme celui de Lucy, mais surtout grâce à l'apport de nouvelles méthodes scientifiques. C'est ce formidable bond en avant du savoir sur nos origines que retrace ici Yves Coppens, lui qui en a été l'un des grands acteurs. Les leçons réunies ici constituent un document unique pour mesurer le profond renouvellement qu'a connu cette discipline essentielle pour la connaissance que l'humanité a d'elle-même, mais aussi le reflet du cheminement d'un chercheur hors pair.