Ce livre est né d'une rencontre entre un historien et un journaliste qui, depuis longtemps, s'intéressaient aux mêmes sujets : la naissance du fascisme, les écrivains nationalistes, la crise des Lumières, Israël. Auteur francophone observant une France contemporaine qu'il aime et où il a vécu, notamment durant ses années de formation, Zeev Sternhell a fait de ce pays, depuis des décennies, son objet d'études principal, sans concession ni préjugés. Le regard qu'il a porté sur l'Hexagone au tournant des XIXe et XXe siècles l'a amené à des conclusions aussi dérangeantes que controversées : loin d'avoir été épargnée par le fascisme ou d'y être « allergique », la France de Maurice Barrès, de Bertrand de Jouvenel ou du colonel de La Rocque en aurait été le « laboratoire ».

Convaincu de la force des idées dans l'histoire et attaché à la discipline qui les étudie, Zeev Sternhell a étendu le spectre de ses analyses aux racines philosophiques et historiques de la contestation antidémocratique ; sans oublier son propre pays, Israël, où il lutte, au nom d'un sionisme de gauche assumé, contre la colonisation des territoires occupés depuis 1967. Zeev Sternhell a subi la cruauté de l'histoire, celle de la Shoah ou des guerres de l'État juif auxquelles il a participé comme officier. C'est cette double expérience qui donne à ces entretiens biographiques leur dimension exceptionnelle.

À l'heure où l'extrême-droite s'apprête à redevenir en Europe, comme dans les années 1930, une force politique de poids, les travaux de Zeev Sternhell, dont l'autorité est internationalement reconnue, sont plus actuels que jamais.