Sicle charnire dans lhistoire des religions, le IVe sicle voit le christianisme passer de religion minoritaire et perscute religion tolre et tolrante, puis officielle et parfois rpressive. partir de Constantin Ier, en effet, des perscutions ont t exerces la fois contre des chrtiens hrtiques, les paens et les juifs considrs comme des ennemis de lintrieur. Ces rpressions nous interrogent encore aujourdhui.

Quand une religion est tablie en position dominante, avec la possibilit dutiliser le bras sculier dans une confusion du religieux et du politique, devient-elle ncessairement intolrante et rpressive ? Plusieurs religions et, notamment, plusieurs monothismes peuvent-ils coexister ? Un monothisme, par dfinition exclusif, est-il intrinsquement intransigeant, voire fanatique ?

Dans le champ trs actuel de lhistoire des reprsentations, on a beaucoup crit sur la perscution en se fondant principalement sur les sources apologtiques. Cet ouvrage collectif sattache, au contraire, analyser dans leur contexte toutes les sources disponibles, archologiques aussi bien que littraires et juridiques, chrtiennes aussi bien que juives ou paennes . Ainsi ces tudes de cas invitent-elles rflchir sur la notion mme de perscution, en confrontant la loi son application, lidologie aux actes, en faisant la part dun discours convenu tant sur les victimes que sur les destructions.