Che cos'è l'economia? Esiste l'economia che quotidianamente viviamo, che si presenta molto complessa e interessa da vicino ogni individuo ed esiste l'economia che tenta di spiegare sul piano teorico alcuni grandi eventi (approccio esplicativo) o fornisce le regole per una vita materiale migliore (approccio prescrittivo). L'economia teorica ha fatto i maggiori progressi, ma non si è radicata a sufficienza nella cultura popolare, anche perché non è materia facile per l'uomo della strada. L'economia vissuta è l'assillo di ognuno per il proprio presente e soprattutto per il futuro: è ciò che spinge a domandarsi se qualcuno possa alleggerire le nostre preoccupazioni e perfino eliminarle. La sfida raccolta dall'autore è quella di trovare una cerniera tra le due dimensioni, ripercorrendo la storia degli uomini e delle idee che hanno segnato il progresso della conoscenza in campo economico, intorno alla risposta-cardine dell'economia: le risorse sono scarse e l'uomo deve imparare a usarle razionalmente. Con questo intento, il libro ci introduce a temi quali la dialettica tra economia reale(il reddito e la ricchezza) ed economia «di carta» (la moneta, il credito, la finanza); l'importanza dei prezzi e il loro complesso intreccio; il ruolo delle aspettative negli andamenti economici; il conflitto tra lavoro e capitale; la lotta tra Stato e mercato; il rapporto tra economia e fondamentalismi religiosi; lo sviluppo sostenibile e il ruolo dell'istruzione, della ricerca e dell'innovazione; la tutela dell'ambiente.