Parecia uma manha como outra qualquer na pequena Palmyra, uma cidade historica no litoral do Rio de Janeiro. A caminho do trabalho, o delegado Joaquim Dornelas se espanta com um movimento incomum nas ruas. Diante da Igreja de Santa Teresa e da Antiga Cadeia, no Centro Historico, uma multidao observa o corpo de um homem atolado na lama seca do canal. Ninguém sabe como o corpo foi parar la. Nao ha sinais de arrasto, marcas de barco, violencia, ferimentos, nada. Apenas um bandaid na dobra interna do braco esquerdo. Abandonado pela mulher e longe dos filhos, o delegado Dornelas, um tipo humano, amante de cachaca e de mingau de farinha lactea, se envolve de corpo e alma no caso em busca de salvacao. Sem aviso, a irma do morto e um vereador poderoso aparecem para dar informacoes importantes sobre o que se tornaria um caso de dimensoes bem maiores do que Dornelas poderia imaginar. Aos poucos se revela uma complexa teia de interesses envolvendo a politica, o trafico de drogas, a prostituicao e a comunidade local de pescadores. A intuicao agucada, a cultura e o conhecimento das forcas que movem a natureza humana permitem ao delegado Joaquim Dornelas avancar habilmente pelo emaranhado de fatos e versoes que a trama apresenta. O que a principio seria mais uma investigacao na sua carreira, se torna para o delegado uma jornada de transformacao pessoal.