C'est l'hiver, et les Prussiens ont envahi Rouen. Tôt le matin, neuf bourgeois et une prostituée quittent la ville en diligence. Alignés sur les banquettes, tous jettent des coups d'œil furtifs à la surnommée Boule de Suif. Tous chuchotent dans son dos, choqués par son travail « honteux ». Mais alors que les estomacs grondent, seule Boule de Suif a emporté des provisions. Elle partage généreusement. Bientôt les voyageurs doivent s'arrêter dans une auberge pour la nuit. Le lendemain, un officier prussien refuse de les laisser partir. Tous les regards se tournent alors vers Boule de Suif. Elle doit faire son travail, se donner au Prussien, s'ils veulent continuer leur chemin. « Boule de Suif » est le chef-d'œuvre qui a propulsé Maupassant au devant de la scène et qui l'imposa comme maître de la nouvelle. À travers le personnage d'une fille généreuse, il dresse le portrait de l'hypocrisie humaine et condamne la guerre et tout ce qu'elle engendre.