La frégate l'Indienne accoste en Bretagne. À peine à quai, le capitaine Paul obtient du marquis d'Auray la tâche de conduire à Cayenne le prisonnier Lusignan sur ordre du Roi. Le capitaine Paul accepte sans hésiter, et s'embarque sur l'océan atlantique. Les jours se succèdent sans embûche, jusqu'à ce qu'au beau milieu du long trajet, un navire anglais attaque la frégate du capitaine. C'est l'abordage ! Les canons détonnent, les hommes volent par-dessus bord et les sabres s'entrechoquent dans des gerbes d'étincelles. La bataille semble perdue pour le capitaine Paul, mais le prisonnier Lusignan s'arme, et se défend si férocement que l'Indienne en sort victorieuse... Désormais, le capitaine Paul prendra lui aussi la défense du prisonnier — pour l'honneur. Inspiré de John Paul Johns, capitaine de marine, héros de la guerre d'Indépendance américaine, ce roman est l'un des premiers d'Alexandre Dumas. À la croisé du roman historique et de cape et d'épée, ce texte est une réconciliation des valeurs aristocratiques et démocratiques où le droit naturel triomphe sur le pouvoir légal.