« Il y des partis intellectuels qui ont de véritables programmes », écrivait Charles Péguy en 1901. La remarque garde aujourd'hui toute sa pertinence, n'en déplaise à ceux qui déplorent la « fin » des intellectuels dans le pays même qui a vu naître ce glorieux substantif.
Ce livre rappelle comment est née peu avant l'affaire Dreyfus l'idée d'une « insurrection permanente des Savants » au service de l'émancipation populaire. Il fait le récit de ses succès et de ses échecs, de Lucien Herr à Jean Cavaillès. Cette histoire n'avait jamais été racontée. Mais il convenait d'observer aussi que la leçon des normaliens socialistes n'a pas été perdue pour leurs adversaires. Cette rivalité mimétique éclaire d'autres courants intellectuels, de l'Action Française aux « non-conformistes des années 1930 ». L'histoire se répète parfois sur le mode parodique notait Marx. Celle des intellectuels du demi-siècle écoulé n'a pas manqué de le vérifier, rue d'Ulm ou ailleurs, avant qu'un parti de la Restauration vienne, sans doute provisoirement, occuper le devant de la scène politique et spirituelle.