Selon Francis Ford Coppola, l'essence du cinéma, c'est le montage : une combinaison de moments d'émotions humaines mises en image et formant une sorte d'alchimie.
Cet essai est consacré au montage au cinéma. Outre un rappel de la façon dont il est envisagé par différents cinéastes (Eisenstein, Vertov, Epstein, Tarkovski, Pelechian, Renoir, Godard, Bresson, Rohmer, Van der Keuken...), l'ouvrage propose une analyse de ce qu'est le montage : ses objectifs, ses lois et son langage. Nécessaire à toute analyse d'un film, cette " théorie du montage " permet d'en saisir toute l'essence, au-delà des considérations syntaxiques, narratives et plaqtiques. Elle est constuite comme une théorie scientifique, avec comme postulat de départ l'existence d'une énergie portée par les plans d'un film, prise en charge et " polarisée " par le montage. L'auteur illustre son propos de nombreux exemples issus de l'histoire du cinéma.