Cette synthèse inédite mobilise les savoirs et démarches des sciences sociales (histoire, sociologie, science politique, anthropologie...) pour comprendre l'émergence de la problématique des élites dans les sociétés occidentales. Elle questionne les processus de leur institutionnalisation et leurs effets dans la vie sociale et politique. Ce manuel tente de se dégager de l'opposition masse-élite pour saisir les nouvelles formes de l'élitisme et montrer que le politique se construit sur et avec les élites.