Entre le IIe siècle avant J.-C. et le IIe siècle après J.-C. Rome a étendu son empire en Occident, du nord de la Bretagne à l'extrémité méridionale de la péninsule ibérique. 
Peut-on pour autant parler d'« impérialisme » dans son sens traditionnel ? Y a-t-il eu volonté consciente ou bien entraînement progressif d'une puissance qui n'aurait pu arrêter sa course ? 
À ces premières questions s'en ajoutent d'autres : comment Rome a-t-elle pu contrôler directement, avec un petit nombre d'administrateurs et de soldats, autant de territoires, pour certains très peuplés ? Comment s'est-elle adaptée à des situations particulières ? Que recouvre la notion de provincia ? Quels rouages de gouvernement, quels moyens de persuasion Rome a-t-elle utilisés ? A-t-elle su attirer à elle l'ensemble des élites locales ? A-t-elle réussi à créer un cadre de vie qui a durablement et assez largement suscité l'adhésion ? 
L'ensemble de cette étude qui aborde les aspects militaires, juridiques, administratifs, économiques et religieux met en valeur la progressive transformation d'un monde diversifié en un Occident européen. La notion de « romanisation » en estelle le reflet ?