Comprendre les valeurs d'une société est capital pour tous ceux qui veulent contribuer à la faire évoluer. Or, si on étudie depuis longtemps les données économiques et sociales, peu de travaux d'envergure sont consacrés à analyser les systèmes de valeurs. C'est l'objectif poursuivi par cet ouvrage qui s'appuie sur des enquêtes ciblées, menées depuis 1981 et régulièrement mises à jour. Il montre que l'individualisation – entendue comme affirmation de l'autonomie de l'individu et de ses choix – est bien la caractéristique majeure. 
De fait, cette individualisation constitue une clef de compréhension de nombreux autres phénomènes contemporains (la famille, le travail, l'économie, la politique ou la religion). Faut-il y voir un danger pour notre avenir collectif ? Pas forcément ! Car l'individualisation n'est pas l'individualisme et ne prône pas le culte du « chacun pour soi ». Elle pourrait même favoriser la cohésion sociale. 
Écrit par une équipe de sociologues et de politistes, autour de Pierre Bréchon et Olivier Galland.