L'Europe. « La grande question » pour reprendre les mots de Lucien Febvre, dans son cours professé au Collège de France en 1944-1945. Et l'historien de poursuivre par ce que l'Europe ne signifiait pas : ni continent, ni division géographique du globe, ni formation politique définie. 
Quelques décennies plus tard, ce nom flottant a su se poser sur une réalité qui est d'abord d'ordre institutionnel : une Communauté transformée en Union à partir de 1991. Le présent ouvrage est donc essentiellement consacré à ce qu'on peut nommer le système européen central : système en raison des interactions inédites qui lient les nations qui le composent ; européen car il incarne aujourd'hui l'idée européenne, en dedans et au dehors ; central car il exerce une attraction irrépressible sur ses voisinages continentaux et méridionaux et y est capable de force d'émission. 
Ce système européen central est la réalité géopolitique majeure de la période contemporaine. Si l'analyse géopolitique nous éclaire, elle gagne en efficacité en appliquant à l'espace européen l'outillage interprétatif de la méthode géographique. Car le trait commun de ces territoires, c'est leur mutation, accélérée depuis deux décennies, pour des raisons essentiellement géopolitiques. L'Europe a la géographie de sa géopolitique.