Qu'est-ce que l'État ? Au-delà de la formule prêtée à Louis XIV – « L'État, c'est moi ! » – cette question fondamentale se pose dans des termes sans cesse renouvelés. Construit mais inachevé, l'État n'est pas un produit fini ou un modèle absolu et définitif. Au contraire, il est foncièrement appelé à évoluer dans l'espace et dans le temps. « On nous change notre État ! », s'exclamait déjà Maurice Hauriou à la fin du XIXe siècle. Aussi ce manuel vise-t-il à appréhender l'objet étatique dans ses traits ontologiques (et immuables ?) comme dans ses mutations contemporaines.
À partir essentiellement du cas de la France, l'État est ici étudié à travers sa construction (théorique, historique, politique et juridique), son organisation (répartition verticale et horizontale du pouvoir), son action (via les finalités et les moyens de ses missions et fonctions) et son statut (sur le plan international). Non seulement, ces approches se veulent didactiques et complémentaires, mais elles mobilisent à la fois les sciences juridiques et politiques. Autant de caractéristiques qui font l'originalité de ce manuel sur l'État.