Comment faire la sociologie de l'Europe ? Comment a-t-elle évolué au cours de la seconde moitié du XXe siècle ? Qu'est-ce qui la relie au reste du monde ? Où va-t-elle en ce début de XXIe siècle ? En développant une sociologie comparative et historique des sociétés européennes à partir de l'analyse de données macrosociologiques, économiques, géographiques et culturelles, Göran Therborn présente une image inédite de la réalité sociale du continent, de sa diversité et de ses dynamiques de transformation de 1945 à nos jours. 
L'« Europe » n'est pas confinée ici à sa partie occidentale, et encore moins à la seule Union européenne, mais s'étend de l'Atlantique à l'Oural. À travers le croisement systématique des destinées de l'Europe de l'Ouest et de l'Est, avant, pendant et après la période communiste, cet ouvrage fondamental, véritable manuel de sociologie générale et comparative, interroge la trajectoire et la signification de la modernité européenne.