L'année 1871 consacre la prépondérance de l'Allemagne bismarckienne en Europe et le début de l'apogée européen dans le monde. La Grande Guerre sera fatale à cette double hégémonie en provoquant la défaite militaire de l'Allemagne et le déclin économique du Vieux Continent face aux États-Unis. Pierre Milza renouvelle la vision des événements en soulignant l'action des forces profondes : derrière le jeu diplomatique, il montre le poids des intérêts économiques et les grands courants de l'opinion.