Qu'est-ce que la noblesse en France ? Comment s'est-elle construite et comment, du XVIe siècle à la révolution de 1848, a-t-elle pu survivre aux guerres de Religion, à la Fronde, aux assauts de la monarchie, comme à l'épisode révolutionnaire ? Longtemps abandonnée aux généalogistes, aux spécialistes de l'héraldique et aux biographes mondains, cette catégorie sociale a connu récemment un regain d'intérêt dont rend compte cet ouvrage. Il montre dans toute sa diversité et sa spécificité un groupe aux contours souvent flous car, loin d'être une, la noblesse se révèle multiforme, très variée selon l'époque, les régions, les niveaux de richesse et les usages.
En faisant le tableau détaillé de la noblesse française, l'auteur raconte également l'histoire de l'État, des évolutions économiques, de la culture matérielle et des courants de pensée sur plus de trois siècles. Ce temps long permet de montrer combien la noblesse française a, malgré de profondes mutations, conservé une image une – identité ? – qui a perduré à travers le temps et combien valeurs et modèles nobiliaires ont toujours imprégné profondément les mentalités des élites.