Nos sociétés contemporaines sont remplies de toutes sortes de chiffres : mesures de tout ordre, évaluations, statistiques, indices, estimations, etc. L'originalité de ce livre est de proposer pour la première fois une analyse globale de tous ces types de chiffres, de toutes les formations de « quantification » qui peuvent être appréhendées et comprises à l'aide d'une gamme d'outil unique . Il synthètise les travaux sur la quantification de deux traditions distinctes : ceux d'histoire sociale et culturelle sur les « mesures de la nature » (le temps, l'espace, les objets, la vie, le monde physique visible et invisible) et ceux de la sociologie historique sur les statistiques et les indicateurs sociaux.
Qu'y a-t-il de commun à tous ces chiffres ? D'où viennent-ils, à quoi servent-ils et quels sont leurs effets ? Les discours sur les chiffres oscillent très souvent entre deux positions radicales: « les chiffres sont des mesures de la réalité » versus « les chiffres ne sont que des mensonges ». L'ouvrage permet de dépasser cette opposition réductrice en proposant un cadre général pour penser les chiffres.