À aucun moment de son histoire et dans aucun de ses effets l'école n'est réductible à une seule fonction. 
Quand cette façon particulière de socialiser les enfants est-elle née ? Et avec quels effets, depuis qu'il s'agit de la composante dominante de leur socialisation ? Les inégalités d'accès au savoir se sont réduites, mais des inégalités plus destructrices du sujet social ne se sont-elles pas mises en place ? 
Ce sont ces paradoxes de l'« école démocratique » qu'analysent les sociologies contemporaines : formes nouvelles de sélection, stratégies déployées par les familles, relations problématiques des élèves au statut scolaire, importance du jeu des acteurs et de la gestion locale des établissements.