Pour lire le symbolisme, il convient d'abord de s'interroger sur la réalité historique de ce phénomène complexe. Lire le symbolisme, dans ces conditions, ce n'est pas seulement lire des œuvres, celles des symbolistes de stricte observance, ce n'est pas même se contenter de lire Baudelaire, Mallarmé, Verlaine, Rimbaud ou, à l'autre bout du phénomène, Claudel, Gide et Valéry ; c'est, à travers eux, s'attacher à lire, l'origine de notre lecture, celle qui, à partir d'une conscience nouvelle de la poésie et de son langage, a déchiré le voile de la représentation et révélé les failles du sujet.