Le structuralisme aura été l'un des courants majeurs de la vie intellectuelle du 20ème siècle. La thèse est : le langage est un système dont le fonctionnement est basé sur des relations identifiables et stabilisées entre des éléments de base en nombre fini, l'ensemble formant un ordre structural permettant l'articulation, par un jeu de différences et d'analogies, entre des signifiants et des signifiés, des signes acoustiques et des concepts. Cette découverte de la linguistique peut être étendue à la totalité des produits de la culture, et même au-delà, à la totalité des phénomènes humains. Cela signifie qu'il y a structuralisme à partir du moment où trois positions conceptuelles sont posées ensemble : la langue est système ; tout en l'homme fonctionne comme une langue ; en conséquence : l'ordre linguistique constitue le paradigme d'analyse devant être utilisé, à l'exclusion de tout autre, par les sciences humaines. Ces trois éléments, qui constituent autant de critères d'identification, permettent à l'auteur d'esquisser déjà le tableau des représentants du structuralisme et une partie de son histoire.