Cet ouvrage raconte l'histoire du cinéma, c'est-à-dire de l'art du vingtième siècle par excellence, écriture du mouvement, de la lumière et des ombres. Plutôt que d'opter pour un découpage chronologique, il met en perspective cette histoire selon trois fils conducteurs : celle du cinéma pris dans les conflits politiques du siècle dernier, celle des formes esthétiques et celle des corps cinématographiques.
Grâce à cette approche originale et synthétique qui a fait de ce livre une référence depuis 25 ans, le cinéma et son histoire apparaissent comme des matières vivantes en devenir.