Le XXe siècle aura beaucoup chahuté l'Asie. On s'inquiéta d'abord d'un improbable « péril jaune », alors que le Japon de Meiji prenait ses marques dans le sillage de l'Europe ; l'empire chinois se trouvait alors au plus bas, mais la foule asiatique était là, dans les campagnes et la misère : elle allait connaître une succession d'expériences sociales et politiques hors du commun, parfois tragiques, où se rencontrent et se heurtent les États, les idéologies et les peuples. La première moitié du siècle est dominée par la montée en puissance du Japon et l'apogée des empires coloniaux. Après 1945 et la « déconstruction » des empires, vient le temps des révolutions, des guerres de libération et du communisme. Une croissance économique insolente clôt le siècle. Comme régénérée par un siècle de crises et de chaos, l'Asie écrit une nouvelle partition.