L'accès croissant des jeunes adultes aux études supérieures a conduit à un recul des engagements matrimoniaux et familiaux et au développement d'un nouvel âge de la vie, la jeunesse où les individus vivent des histoires intimes successives, plus ou moins longues, certaines très centrées sur la sexualité, d'autres plutôt sur les sentiments.
Le livre montre que les jeunes adultes adoptent des comportements réalistes : l'amour « réaliste » définit alors un processus d'entrée en couple graduel, conditionnel, réversible, sans promesse de long terme, mais sans terme défini. Se dessine une relation amoureuse où l'individu est moins transformé par la relation conjugale, que lors d'une première relation amoureuse importante, et où les liens amicaux sont revalorisés et constituent un support de la construction de soi plus important. 
Le livre s'appuie sur une longue enquête auprès de jeunes femmes en études ou venant de les terminer, qui permet de saisir l'histoire intime à son commencement puis de la suivre à différentes étapes de son évolution.