La « découverte » des Amériques par les Ibériques marque le début d'une confrontation entre deux mondes qui, jusqu'alors, s'ignoraient. Une telle situation, totalement inattendue, ne laisse indemne aucun des acteurs impliqués. De cette « rencontre » entre deux univers que tout distingue et vécue d'emblée comme un « choc », émerge progressivement un « monde nouveau ».
La phase de conquête – déléguée par les monarques de la Péninsule aux conquistadors via des capitulaciones – jette les bases d'une domination sans partage imposée aux vaincus avant de céder la place à une colonisation encadrée par les représentants aux Indes des deux couronnes. L'affirmation de ce monde colonial va de pair avec la stabilisation de structures – administratives, sociales, économiques, religieuses et culturelles – qui façonnent des sociétés originales dont les métissages constituent l'un des principaux traits.