La période qui s'ouvre avec le tribunat de la plèbe de T. Gracchus en 133 a.C. et se ferme avec la mort de Jules César en 44 a.C. est caractérisée par d'intenses transformations dans tous les domaines : politique, économique, social, culturel ou idéologique. Elle marque également la fin de la République romaine.
L'ouvrage peint ce moment charnière de l'histoire de Rome, quand disparaît un système où s'était affirmée l'autorité du Sénat et du Peuple romain sur la plus grande partie des pays méditerranéens. Après avoir conquis le monde, garanti la paix et la prospérité, la République est affaiblie par des luttes internes et les difficultés rencontrées par le peuple. Elle voit grandir le rôle des chefs militaires et, au début du Ier siècle, les imperatores s'affrontent en des combats qui offriront au vainqueur, César, un pouvoir toujours plus grand, vidant de leur sens les institutions républicaines et laissant la place au Principat.