Mémoires, livres-programmes, témoignages, essais, biographies historiques, romans... l'homme politique se doit de publier un ou plusieurs livres. Faut-il y voir le signe d'une passion très française pour la posture littéraire ? Un outil de communication parmi d'autres, proche du storytelling, qui confère une visibilité médiatique indispensable à la carrière politique ? Ou le reflet de l'individualisation contemporaine du champ politique, chaque personnalité cherchant de la sorte à exister par elle-même ? 
Christian Le Bart analyse ici deux cents livres publiés depuis 1958 : on y voit évoluer les dispositifs d'auto-légitimation construits par les professionnels de la politique. Les auteurs ne prétendent plus guère s'exprimer aujourd'hui qu'en leur nom personnel. Ils invoquent la sincérité plus que la vérité. Ils débordent des rôles institutionnels pour laisser transparaître une personnalité plus complexe qu'il n'y paraît. Ils laissent à l'occasion entrevoir des moments de doute et de découragement. Descendant du piédestal de l'homme d'État visionnaire, ils s'efforcent de décrire le monde social à hauteur d'individu, en référence au terrain et à leur expérience personnelle. 
L'analyse des ouvrages et de l'accueil (souvent ironique) que leur réservent les journalistes permet de prendre la mesure des rapports de force internes au champ politique. En ce sens, les livres politiques sont un formidable révélateur des transformations contemporaines de la légitimité politique. 
Christian LE BART est professeur de science politique à l'IEP de Rennes et directeur de la Maison des Sciences de l'homme en Bretagne.