À la fin du XVe siècle, les Ibériques poursuivent la Reconquista en Europe et se lancent dans une expansion maritime qui les conduit à contourner le continent africain et à traverser l'Atlantique pour arriver en Amérique et jusqu'en Asie. Ils entrent en contact avec des sociétés dont ils ignorent presque tout et sont confrontés à des populations dont les mœurs, les croyances, l'organisation politique et sociale diffèrent radicalement des leurs.
À ce temps des premiers contacts, succède celui des échanges croissants. L'or, l'argent, les épices – et bientôt les hommes – circulent de plus en plus. À ces circulations matérielles et quantifiables, s'ajoute un immatériel parfois insaisissable. Les représentations du monde, de soi et de l'autre sont bouleversées. Il faut alors trouver des mots et des explications pour comprendre et dire l'inconnu.
Les Ibériques ont été des acteurs majeurs de cette première mondialisation, car ils ont contribué à établir des liens entre différentes parties du monde. Ce sont ces connexions et ces échanges qui sont au cœur de cet ouvrage. Construit selon une approche thématique, il aborde à la fois le phénomène de l'expansion et ses multiples répercussions religieuses, sociales, économiques et culturelles.