Dix ans après le début de la Révolution de 1789, et tandis que la France est devenue une République, les Français restent en quête d'un régime stable, capable de donner une réalité aux grands acquis révolutionnaires. C'est ainsi que le pays renoue, pendant près de cinq décennies, avec des régimes de type monarchique, avant que ne revienne la République en 1848. Pourquoi la France ne parvient-elle pas alors à concilier le droit dynastique avec l'héritage révolutionnaire ?
Ce demi-siècle voit l'entrée de la France dans l'ère industrielle : l'essor économique qui en résulte bouleverse les structures sociales, creuse les inégalités et impose la nécessité de repenser la société. De nouvelles revendications apparaissent. En outre, le renouvellement des techniques et des savoirs s'accompagne d'une évolution des sensibilités dont témoigne le succès du Romantisme. Tout concourt à la remise en cause de l'ordre établi. La chute de la Monarchie en 1848 le démontre : la dynamique révolutionnaire était encore à l'oeuvre dans la France du premier XIXe siècle.