Cornelius O'reilly, jeune homme de vingt ans, emmène chez sa sœur avec qui il vit, Marguerite, une enfant de 10 ans et orpheline depuis peu. Le grand père de Marguerite fait promettre au jeune homme de ramener sa petite fille si leur relation deviendrait équivoque. Ce roman est écrit à la première personne et est raconté par Marguerite, L'histoire se déroule sur une dizaine d'années.