Multiplicité et diversité des romans suscitent souvent chez étudiants un certain « désarroi méthodologique ». Cet ouvrage répond à cette préoccupation au moyen de la narratologie, qui étudie l'organisation interne des écrits, met en lumière les points communs à partir desquels s'élaborent les différences et fournit des instruments descriptifs, explicites et utilisables dans les cadres interprétatifs les plus divers. 
Après un rappel historique des mutations du roman, chacun des chapitres de la partie méthodologique expose les notions essentielles en s'appuyant sur des exemples et en proposant des applications et une bibliographie précise sur le thème traité. Cette partie est suivie de commentaires de textes – un conte d'Andersen, Germinal et l'ouverture de Bel-Ami –, qui montrent, concrètement, comment utiliser cette démarche sur des extraits ou des œuvres intégrales.