Cet ouvrage présente les règles sur lesquelles s'est fondée l'écriture des textes classiques. Il montre en quoi la connaissance de ces règles est nécessaire à l'étude des œuvres du XVIIe. Or ces règles sont issues à la fois d'une technique générale du discours efficace inventée par les Grecs – la rhétorique – et des prolongements qu'ils ont donnés à cette technique en direction de la poésie et de la fiction – la poétique. Cette présentation évoque enfin les liens qui unissent la rhétorique et la poétique classiques aux techniques modernes d'analyse des objets littéraires qui en sont les héritières.
Cette nouvelle édition est enrichie d'un chapitre et de nouveaux textes commentés.