La Ve République est née en réaction à une crise institutionnelle profonde et dans le contexte de la guerre d'Algérie, et a vu ses traits définitifs fixés par la pratique gaulliste du pouvoir. Sa longévité n'avait rien d'assuré, et cependant elle a survécu aux évolutions politiques et sociales lourdes qui ont suivi, crises (mai 1968), alternances (mai 1981), réveil des partis ou mutations internationales (disparition de l'URSS). 
Cette synthèse propose à la fois un récit des grandes phases de l'histoire politique de la « Cinquième » et une description détaillée des diverses facettes de la vie politique et de son évolution. Idées, discours et pratiques politiques, action gouvernementale, phénomènes médiatiques et résultats électoraux, personnel politique et mouvements de l'opinion sont mis en relation pour mieux comprendre les relations complexes et fluctuantes entretenues par les Français avec leur système politique. 
Mathias BERNARD est professeur à l'Université Blaise-Pascal (Clermont-Ferrand II). Auteur de plusieurs ouvrages sur l'histoire politique de la France au XXe siècle, il s'intéresse plus particulièrement à l'évolution des forces politiques de droite de la IIIe à la Ve République.