Le XXe siècle est celui des extrêmes, des ambitions les plus vastes comme des soupçons les plus vifs touchant à la littérature. Le temps des avant-gardes et des subversions est aussi celui d'un devenir public de la littérature : jamais on n'a autant lu, écrit et commenté la littérature que durant ce siècle où les violences de l'Histoire mettent à l'épreuve la définition du sujet, de la langue et de l'écriture. Jamais la littérature, comme forme et comme lieu de la vie des idées, n'a été aussi débattue.
En proposer une histoire littéraire, c'est dégager de grands moments comme autant de scènes clefs de la vie littéraire, du surréalisme au Nouveau Roman, des élans lyriques aux récentes fictions critiques, et faire mesurer la puissance d'ébranlement d'œuvres majeures, de Proust à Char, de Claudel à Duras. L'enjeu de ce volume, à la fois synthétique et chronologique, est de saisir l'esprit mouvant d'une époque, son rythme, ses élans et ses ruptures, pour restituer le visage contrasté d'un siècle foisonnant