Un petit livre pour un grand siècle : comment rendre compte de toutes les facettes d'une époque qui, s'ouvrant sur une sévère fin de règne, s'achève par une Révolution, oscille entre raison et sentiment, esprit scientifique et libertinage, pratique tous les genres, renouvelle les formes, se nourrit de la littérature du passé en inventant celle de l'avenir ?
Pour embrasser un siècle si riche, l'auteur nous propose une histoire vivante de la littérature du XVIIIe siècle, restituant, dans son foisonnement et sa richesse, dans ses contradictions même, une évolution des formes et des sujets d'écriture indissociable des soubresauts de l'histoire et des mutations de la pensée.
Explorer la littérature de ce siècle, c'est donc entrer dans la vie des idées d'un temps qui eut passionnément le goût du débat et choisit délibérément de pratiquer, dans le champ des savoirs comme dans le rapport aux autorités, une indiscipline féconde.