Durant plusieurs siècles, la catégorie même de « science(s) » est problématique et ambiguë, tout comme celle des « techniques » longtemps désignées comme « arts », parmi lesquels figuraient la médecine et l'alchimie. Faire l'histoire des sciences et des techniques avant 1800 revient donc à faire l'histoire d'une chose qui n'existe pas encore. Etudier les sciences et les techniques a permis de mettre en lumière les problématiques de notre modernité, entendue comme la capacité des sociétés occidentales à constituer un savoir sur la nature à portée universelle. La période qui s'étend de l'invention de l'imprimerie et des Grandes Découvertes jusqu'au siècle des Lumières est, de ce point de vue, riche en découvertes associées à des noms célèbres (Copernic, Galilée, Paré, Euler, Descartes, Newton, Linné, Buffon, Lavoisier, Monge...).
Cet ouvrage ne retrace pas seulement les grandes étapes constitutives de la « science moderne », il s'interroge sur les rapports profonds entre ce savoir lentement acquis et l'évolution des sociétés modernes, tant sur le plan politique et culturel qu'économique.