Comment les hommes comprennent-ils leur époque ? Comment envisagent-ils leur avenir ? Quelle influence leurs idées exercent-elles sur la société ? Quel lien existe-t-il entre la philosophie, le droit, la religion et les grandes luttes politiques qui divisent le corps social ? 
Cette deuxieme édition offre un vaste panorama des idées politiques de l'Antiquité gréco-romaine à nos jours. Elle revient sur les grandes questions qui se sont posées à la réflexion politique : les conceptions antiques de la citoyenneté et de la loi, les désaccords entre la théologie et les « sciences nouvelles », les incertitudes de la pensée monarchique, la progression de l'idée démocratique, la confrontation entre socialisme et libéralisme, jusqu'aux débats actuels sur le communautarisme et le multiculturalisme. Elle intègre un nouveau chapitre sur les critiques du totalitarisme et la question des libertés. 
Dans une perspective ouverte sur l'histoire sociale et politique, l'auteur procède à une analyse rigoureuse des grands débats philosophiques et juridiques qui ont contribué à la formation de la pensée occidentale.