La puissance de la flotte, le prestige que lui vaut sa victoire sur les Perses à Salamine donnent à Athènes la possibilité de réaliser ses ambitions impérialistes en construisant un système d'alliances maritimes qui contrôle l'ensemble de la mer Egée, l'Archè. Mais Athènes découvre alors les difficultés qu'entraînent la gestion et le contrôle de cette organisation d'un type nouveau. Condamnée par la calamiteuse expédition de Sicile, elle rêve de reconstituer sa puissance. Elle découvre alors que la prospérité viendra désormais de la paix plus que de la guerre.